Les réactions entre atomes constituent l'essence même de la chimie. De fait, lorsque les chimistes agitent, remuent et font bouillir, des liquides, ils tentent en réalité de forcerdivers atomes à former de nouvelles liaisons, bref à former des substances qui, peut-être, n'ont jamais existé dans la nature. Mais que se passe-t-il en fait ? De quelle manière les atomes sont-ils appelés à réagir ? Avec sa rigueur scientifique légendaire, Peter Atkins propose au lecteur de devenir le témoin direct des processus déclenchés : on observe des atomes qui décident de quitter leur partenaire pour aller s'accrocher à un autre selon des modalités les plus diverses. En explorant ainsi, dans un premier temps, les réactions chimiques les plus fondamentales, Atkins en arrive à décrire des phénomènes bien plus sophistiqués, comme la digestion ou la photosynthèse. Et en définitive, le lecteur découvrira les subtilités de la synthèse organique - véritablement assimilable à .
